И лишь разглядев алюминиевую лесенку, а под ней - толстушку в розовом, я почувствовал, что спасен. Девушка сигналила мне лучом фонаря. Когда я подошел, она что-то сказала, но из-за включенного звука река ревела так, что слов я не разобрал, а читать по губам в темноте было невозможно.

Так или иначе, для начала стоило выбраться на свет божий. Я полез первым, девушка за мной. Лесенка оказалась ужасно длинной. В прошлый раз, спускаясь в кромешную тьму, я этого не знал и не успел испугаться; но теперь, поднимаясь ступенька за ступенькой, я вдруг сообразил, на какой сумасшедшей высоте нахожусь, и от паники у меня взмокли подмышки, а на лбу проступила испарина. Высота трех- или четырехэтажного дома, не меньше - а ноги так страшно скользили на мокрых ступеньках, что карабкаться приходилось с утроенной осторожностью.

На полпути мне захотелось передохнуть, но девушка внизу расслабиться не давала, и я долез до конца без остановки. От мысли, что через три дня мне снова спускаться в эту чертову лабораторию, хотелось выть. Но компенсация уже назначена, и жаловаться поздно.

Мы влезли в окошко гардероба и снова очутились в офисе. Девушка помогла мне снять дождевик и "консервы". Я стянул сапоги, поставил на стол фонарик.

- Ну, как работа? Все в порядке? - спросила девушка, и я впервые услышал ее мягкий и отчетливый голос.

Не сводя с нее глаз, я кивнул:

- Было бы не в порядке - я б не вернулся. Такая уж это работа.

- Спасибо, что сказали обо мне деду. Очень выручили. А то бы я осталась без звука еще на неделю.

- Но разве нельзя было написать записку? Я бы все понял скорее, и дело бы разрешилось без суеты.

Она молча обвела взглядом пространство вокруг себя и поправила сережки - сначала в левом, потом в правом ухе.

- Такие правила, - сказала она.

- Какие? Не писать записок?

- В том числе.

- Ничего себе, - сказал я.

- Запрещается все, что мешает выжить.

- Понимаю, - сказал я. Осторожности этим ребятам не занимать.

- Сколько вам лет? - спросила она.

- Тридцать пять, - ответил я. - А тебе?

- Семнадцать... Первый раз встречаюсь с конвертором. Хотя с кракерами я тоже пока не встречалась.

- Что, правда семнадцать? - удивился я.

- Ну да. Я не вру... А что, не похоже?

- Совсем не похоже, - признался я. - Меньше двадцати я бы не дал.

- Это потому, что я не хочу выглядеть на семнадцать, - сказала она.

- В школу не ходишь?

- О школе я не хочу говорить. По крайней мере, сейчас. Если еще раз встретимся - расскажу.

- Хм-м, - снова протянул я.