Я сунул руку в карман ветровки, вытащил пригоршню скрепок и протянул ему. Этого хватит?

- Ух ты! - восхитился Профессор. - Ты меня просто спасаешь. А то я пока сюда шел, почти все разбросал. Все-таки ты смышленый парень... Эх, жалко, что все так вышло. Такая голова!

- Ну что, дед, мы пошли? - спросила толстушка. - Времени мало.

- Береги себя, - сказал старик. - Сама знаешь: жаббервогам палец в рот не клади.

- Не волнуйся. Я скоро вернусь, - пообещала она и чмокнула деда в лоб.

- Поверь, я действительно страшно раскаиваюсь в том, что сделал с тобой, - произнес Профессор. - Если б я мог поменяться с тобой местами, я бы не колебался. Все-таки я прожил свою жизнь и вполне ею доволен. А тебе, конечно, рановато... Тем более, что все это так вдруг... Ты и подготовиться не успел. И, наверное, много чего недоделал в этом мире.

Я, не говоря ни слова, кивнул.

- Но не надо слишком бояться, - продолжал он. - Уверяю тебя: это не смерть. Это вечная жизнь. Главное - там ты сможешь вернуться к себе. По сравнению с тем здешний мир - всего лишь мираж. Помни об этом.

- Идем, - сказала толстушка и взяла меня за руку.

28

КОНЕЦ СВЕТА

Инструмент

Смотритель приглашает нас к себе. На кухне он ставит чайник, вскоре приносит его в комнату и наливает нам чаю. В холодном Лесу мы продрогли, и горячий чай оказывается кстати. Все время, пока мы пьем чай, шум ветра не утихает.

- Этот чай я собираю в Лесу, - говорит Смотритель. - Все лето сушу его в тени. А потом пью всю зиму. И укрепляет, и бодрит.

- Очень вкусно, - говорит она.

У чая приятный запах и сладковатый вкус.

- Что это за травка?

- Названия не знаю, - говорит юноша. - Растет в Лесу, пахнет приятно - вот я и придумал ее заваривать. Невысокая, зеленая, цветет в июле, когда я собираю листья и засушиваю. А звери очень любят ее цветы.

- Сюда и звери приходят?

- Да, но только до осени. Зимой их в Лесу не увидишь. Пока тепло, они приходят по трое, по четверо, и мы с ними играем. Я чем-нибудь их кормлю. Но с приходом зимы звери не приближаются к Лесу. Даже зная, что здесь их всегда угостят. Зимой я всегда один.

- Может, перекусите с нами? - предлагает она. - Мы захватили с собой бутерброды и фрукты. Нам все не съесть. А?

- Спасибо, - отвечает он. - Я уже давно не ел то, что готовят другие. А у меня есть суп из лесных грибов. Хотите?

- С удовольствием, - говорю я.