Я подумал, что накануне конца света было бы неплохо сходить в парикмахерскую. Все равно за двадцать четыре часа я ничего важного не совершу. А сходить в баню, переодеться во все свежее и постричься - поступки, за которые никогда не стыдно перед собой.
- Берегись, - сказала она. - Гнездо жаббервогов уже совсем близко. Я слышу их запах и голоса. Не отставай от меня ни на шаг.
Я напряг слух и принюхался, но ничего не уловил. Лишь немного свербело в ушах, но никаких голосов я не слышал.
- А они знают, что мы приближаемся?
- Еще бы. Здесь - империя жаббервогов. Они знают все, что происходит на многие километры вокруг. Сейчас они в ярости. Потому что мы осквернили их святыню, а теперь выходим прямо на их гнездо. Если нас поймают - мало не покажется. Поэтому не вздумай от меня отходить. Иначе они тебя сцапают - и поминай как звали.
Мы подтянули веревку так, чтобы нас разделяло не более полуметра, и двинулись дальше.
Сам я этого города никогда не видел, поэтому больше ничего о нем не знаю.
- Какая оригинальная история, - восхитилась она.
Я вдруг понял, что старик ничего не рассказывал мне про Реку. Черт побери, похоже, меня все больше затягивает в тот мир.
- Но я же не сочинял ее специально, - сказал я.
- Ну и что? Пускай даже на уровне подсознания - она же все равно твоя и больше ничья, так или нет? Никто у тебя ее не отнимет.
- В этом смысле - конечно...
- Неплохая корюшка, правда?
- Объедение.
- А тебе не кажется, что твоя история похожа на ту, что я тебе рассказала, про Ленинград? - проговорила она задумчиво, разрезая баклажан пополам. - Ведь украинские единороги тоже существовали обособленно от всего мира - то ли в кратере, то ли за какой-то стеной?
- Да, - соглашаюсь я. - И правда похоже.
- По-моему, тут должно быть какое-то общее звено...
- Ах, да, - вспомнил я и сунул руку в карман пиджака.
... Читать дальше »
В десять Полковник приносит утренний кофе и, обнаружив меня на кровати лицом вниз, вытирает мне лицо смоченным в холодной воде полотенцем. Боль за ушами еще остается, но слез уже меньше.
- Ты что это выдумал? - упрекает меня старик. - Утреннее солнце гораздо сильнее, чем ты себе представляешь. А тем более - зимнее утро в снегу. Знаешь ведь, Читателю Снов не вынести сильного света. Так куда ж тебя понесло?
- Я ходил смотреть на зверей, - сказал я. - Много умерло. С десяток, по крайней мере.
- Ну и что? Дальше умрет еще больше. Чем больше выпадет снега.
- Но почему они умирают так покорно?
- Они слабы. Гибнут от голода и от мороза. Испокон веков.
- И не вымирают?
Старик покачал головой.
- Эти зверюги обитают здесь уже сто тысяч лет и будут обитать еще столько же. Зимой умирают очень многие, но весной рождается новое потомство. Новая жизнь вытесняет старую, и опять все по кругу. А больше их не становится потому, чт
... Читать дальше »
Это был звук, исполненный такого Зла, какого я не встречал от рождения.
Страшнее всего было то, что за нами даже не гнались, - нас заманивали в ловушку, предвкушая нашу неотвратимую гибель. При мысли об этом у меня похолодела спина, и я припустил еще быстрей. Конечно же, это не землетрясение. Это в тысячу раз хуже. Но что это - я понятия не имел. Все, что мне оставалось - это действовать, не понимая, что происходит. Поэтому я бежал, перескакивая через бездонные пропасти между моей фантазией и тем, что творилось на самом деле.
Сколько это продолжалось, точно сказать не могу. Может, три-четыре минуты, а может, и тридцать-сорок. Страх принес с собой Хаос, убивающий всякое чувство времени. Я забыл об усталости и боли. От всего тела остались только одеревеневшие локти. Ступни сами взлетали, опускались и снова отталкивались от скалы. Словно мощная струя воздуха несла меня по черной траншее вперед, не требуя от тела ни малейших усилий.
- В общем, сам видишь: на Востоке и на Западе это совершенно разные животные. Китайский единорог символизирует мир и спокойствие, европейский - агрессию и похоть. Но что один, что другой - вымышленные существа, а раз так, то какими качествами их ни наделяй - все едино.
- Значит, единорогов в действительности не существует?
- Есть порода дельфинов, которых называют "единорогами" , хотя если разобраться - это у них не рог, а клык верхней челюсти, проросший сквозь лобную кость. Прямой и длинный, два с половиной метра, покрыт резьбой наподобие дрели. Но эта тварь живет только в открытом море и слишком редка, чтобы люди могли так уж часто встречать ее в те времена. Зато в мезозое животные, подобные единорогам, были. Вот, например...
Она взяла "Археологию животных" и раскрыла где-то на второй половине.
- Вот это - два вида жвачных, обитавших на Североамериканском континенте в мезозойский период, то есть примерн
... Читать дальше »
В кромешном мраке я спустился по тросу до самой воды, посигналил фонариком, и толстушка спустилась за мной. Лезть в ледяную воду, когда вокруг хоть глаз выколи, хотелось меньше всего на свете. Но выбирать не приходилось. Я зашел в воду по колено, затем по плечи. Вода обжигала холодом, но опасности как будто не представляла. Вода как вода. Без каких-либо примесей и не гуще обычной. Вокруг висела тишина, как на дне колодца. Воздух, вода, чернильная тьма вокруг - все замерло. И только плеск наших рук по воде, усиленный в сотни раз, отдавался под невидимыми сводами странным эхом - словно чавкала гигантская рептилия. Уже в воде я вдруг вспомнил, что старик должен был "обезболить" мне рану.
- Это здесь плавает рыба с когтями? - бросил я туда, где, по моим расчетам, плыла толстушка.
- Вряд ли, - ответила та. - Это же просто легенда... Наверное.
И все-таки мысль о том, что сейчас из пучины вынырнет огромная рыба и оттяпает мне ногу, не покидала меня. Проклятая тьм
... Читать дальше »
Он достал еще одну сигарету, чиркнул зажигалкой и закурил.
- Сам я вырос на шоколадном заводе. Оттого, наверно, и полюбил сладкое на всю жизнь. Крошечный семейный заводик, не то что какие-нибудь "Мэйдзи" или "Моринага". Из тех, чьи конфеты продают внавалку на выходах из магазинов. И там с утра до вечера стоял запах шоколада. Буквально все этим шоколадом пропахло - шторы, подушки, постель. Даже кошка воняла шоколадом. Потому и люблю шоколад до сих пор. От одного запаха сразу детство вспоминаю...
Он покосился на стрелки своего "ролекса". Я хотел снова поднять вопрос насчет двери, но затягивать разговор не хотелось, и я промолчал.
- Итак, - произнес Коротышка. - Времени мало, поэтому светскую беседу предлагаю на этом закончить. Ты немного расслабился?
- Немного, - ответил я.
- Тогда приступим к главному. Как я уже говорил, мы пришли хоть немного распутать то, в чем ты запутался. Поэтому можешь задавать любые вопросы. На все, что смогу, я отв
... Читать дальше »
- Да-да, ты права, - спохватился Профессор и потрепал ее по плечу. - Вот только... С чего бы лучше начать? Никогда не умел излагать свои мысли в привычном для людей порядке...
- Что за данные вы передали мне для шаффлинга?
- Чтобы это объяснить, придется раскапывать, что случилось три года назад...
- Уж будьте так любезны, - попросил я.
- Я тогда работал в Центральной лаборатории Системы. Но не как штатный сотрудник. Скорее, как руководитель самостоятельной научной бригады. В моем распоряжении была команда из пяти человек, прекрасное оборудование и неограниченные субсидии. И хотя деньги для меня никогда проблемой не были, а работать под чью-то дудку - хуже пытки, столь богатого материала для исследований, какой предоставила мне Система, я бы не получил больше нигде. Ничего в жизни я не хотел так страстно, как увидеть реальные плоды своего труда- Система тогда находилась в очень опасном положении
... Читать дальше »
- Да нет, этого хватит. Времени почти не осталось.
- Эй, - спохватилась она. - Ты только не бойся ничего, ладно? Даже если ты насовсем пропадешь, я тебя до самой смерти помнить буду, слышишь? Из моей памяти ты не исчезнешь никогда. Не забывай этого, ладно?
- Не забуду, - пообещал я. И повесил трубку.
Ровно в одиннадцать я отлил в ближайшем туалете и вышел из парка. Затем сел в машину и, представляя в красках и лицах, как меня будут замораживать и куда денут дальше, погнал машину к порту. Всю Гиндзу заполонили одинаковые мужчины в темных деловых костюмах. Задержавшись у светофора, я машинально поискал глазами библиотекаршу - не снует ли между универмагами. Но, к сожалению, не нашел. В плотной толпе мелькали сплошь незнакомые лица.
В порту я проехал за какой-то безлюдный склад, остановил машину у самого края причала, закурил и поставил Боб Дилана на автоповтор. Потом отодв
... Читать дальше »
Незнакомец провел меня из раздевалки в кабинет, сбросил наконец дождевик - и оказался невысоким, приятным на вид стариканом. Не то чтобы полноватым - скорее, приземистым и крепко сложенным. С жизнерадостным, румяным лицом. Старик достал из кармана пенсне, нацепил на нос и стал похож на какого-нибудь крупного политика довоенных времен.
Он усадил меня на диван, а сам разместился за письменным столом. Его кабинет был точь-в-точь как тот, куда привела меня розовая толстушка. Все один к одному: цвет ковра, лампы на потолке, обои на стенах, диван. На столике перед диваном - керамический курительный набор. На письменном столе - календарь. И даже скрепки, похоже, рассыпаны с точно такой же небрежностью... Словно я проделал круг и вернулся туда же, откуда вышел. Может, так оно и есть. А может, и нет. Не могу же я, в самом деле, помнить, как именно были рассыпаны эти проклятые скрепки.
Довольно долго старик изучал меня. Потом взял со стола одну скрепку, распрямил ее и принял
... Читать дальше »
