С минуту я шел по коридору молча, руки в карманах, оглушенный услышанным. Западня, в которую я попал, превосходила границы моего воображения. И продолжала расти у меня на глазах. До таких размеров и глубины, каких человеку и знать не дано.

- Отчего они умерли? - спросил я.

- Причину смерти точно не установили. Перестала работать какая-то функция мозга, но какая и почему - не понятно.

- Что, даже гипотезы никакой?

- Ну, в общем... Дед мне так объяснил: дескать, обычный человек не должен выдерживать путешествия в ядро своего сознания. И когда оно все-таки происходит, нейроны ядра пытаются выставить против пришельца блокаду. Но сама эта реакция происходит настолько стремительно, что мозг переживает страшный шок, и человек умирает. На самом деле, все гораздо сложнее, но в целом примерно так.

- Почему же не умер я?

- Вероятно, у тебя была способность выставлять такую блокаду безболезненно. Эмоциональный панцирь, о котором я и говорю. По неизвестным причинам он сформировался в тебе еще до Эксперимента. Благодаря ему ты и выжил. Дед пытался выстроить такой же панцирь искусственным путем и спасти тех, кто еще оставался в живых, но его защита оказалась слишком слабой.

- Этот панцирь - что-то вроде корки у арбуза?

- Если упрощенно - да.

- И что же, - продолжал я, - он у меня врожденный или приобретенный?

- Как будто частично врожденный, а частично приобретенный... Но больше дед не стал ничего объяснять. Сказал, что чем больше я об этом узна?ю, тем опаснее мне будет жить на свете. По его гипотезе, на свете таких, как ты, - один из миллиона, если не из полутора. И, что самое ужасное, вычислить таких людей возможно лишь одним способом: опробовать их на шаффлинг.

- Значит, если предположить, что гипотеза твоего деда верна, сам факт того, что я затесался в группу из двадцати шести человек, - просто случайность?

- Ну конечно. Именно потому ты был для него бесценным образцом. Ключом для всего Эксперимента.

- Что же именно собирался сделать со мною твой дед? Что общего может быть у обработанной мною информации с черепом единорога, и какой, черт возьми, во всем этом смысл?

- Если бы я это знала, я б тебя сразу спасла, - вздохнула она.

- А может, и белый свет заодно...