Очень хотелось выпить большой стакан виски со льдом, но ни льда, ни виски в доме не оставалось.

- Думаешь, твой дед решил устроить Армагеддон? - спросил я.

- Нет! Ни в коем случае! У него, конечно, характер не сахар: и своенравный, и замкнутый, - но на самом деле дед очень хороший. Такой же, как я или ты.

- Ну что ж, спасибо... - невольно усмехнулся я. Такого комплимента мне еще никто не говорил.

- Дед очень боялся, что результаты экспериментов попадут в плохие руки, - продолжала она. - Он ведь почему с Системой порвал? Понял, что если продолжать исследования там, новое знание будет использовано человеку во зло. И тогда он ушел из Системы и стал работать один.

- Но ведь Система работает на благо человека. Она борется с кракерами, которые грабят компьютерные банки для продажи информации на черном рынке, и охраняет права собственности на информацию. Разве не так?

Толстушка посмотрела на меня очень пристально, а потом пожала плечами ... Читать дальше »

У прилавков со спиртным была отдельная касса, но за ней никто не сидел. Нормальные люди не покупают выпивку перед завтраком. Поэтому я не увидел ни покупателей, ни продавцов; лишь бутылки стояли длинными рядами, словно черенки в только что высаженной сосновой роще. Однако с этим прилавком мне повезло больше: стену за ним от пола до потолка занимали плакаты. Всего я насчитал один бренди, один бурбон, одну водку, три скотча, три японских виски, два сакэ и четыре пива. Интересно, почему в винных отделах вешают больше всего рекламы? Может, потому, что из всех напитков у алкогольных - самый праздничный имидж?

Так я убивал время, разглядывая плакат за плакатом. В итоге, изучив все пятнадцать, я пришел к выводу: самая приятная глазу выпивка - виски со льдом. Фотографировать его - одно удовольствие. Берешь большой стакан с широким донышком, бросаешь туда три-четыре кубика льда и наливаешь янтарного виски. Лед подтаивает, и за миг до того, как смешаться с алкоголем, вода в стакане в ... Читать дальше »

Я просовываю руки в рукава. Плечи слишком широки, да и пока привыкну к тяжести, пару дней помотает из стороны в сторону. Но в целом сидит неплохо. И правда - лучше, чем ничего. Я благодарю старика.

- Ты еще рисуешь свою карту? - спрашивает он.

- Да, - отвечаю я. - Осталось несколько белых пятен. Хочу закончить поскорее. Уже столько сделано, не бросать же на середине.

- Я, конечно, ничего не имею против, - говорит Полковник. - Это твое личное дело, и ты никому не мешаешь. Но пойми правильно: когда придет зима, далекие вылазки придется прекратить. Не вздумай удаляться от человеческого жилья. Зима будет лютой: сколько ни берегись - все мало. Заблудиться не заблудишься, но столкнешься с тем, о чем пока даже не подозреваешь. Лучше отложи свою карту до весны.

- Понимаю... - говорю я. - И когда же начнется зима?

- С первым снегом. А закончится, когда растают сугробы на отмелях у моста.

Мы пьем утренний кофе, разглядывая тучи над Северны ... Читать дальше »

Люди на поверхности спят как сурки - и ни о чем, вообще ни о чем на свете не подозревают.

Я натянул веревку покрепче, глубоко-глубоко вдохнул и начал медленно карабкаться вверх.

24

КОНЕЦ СВЕТА

Площадь Теней

Когда я просыпаюсь, дивной погоды, простоявшей три дня, будто и не бывало. Небо снова окутано тучами: солнечный свет прорвался было на землю, но долго погулять ему не дали. Лишь голые деревья вздымают в холодное серое небо осиротевшие ветви, да Река разбрызгивает по округе зябкий плеск. Так и кажется: вот-вот пойдет снег.

- Сегодня снега, наверно, не будет, - говорит старик. - Тучи еще не те. Из таких он обычно не сыплет.

Я открываю окно и смотрю на пепельно-серые тучи. Из каких снег обычно сыплет, а из каких нет, я, пожалуй, не пойму никогда.

Когда я вхожу, Страж греет ноги у большой железной печки. Печка трофейная, точь-в-точь, как в Библиотеке. Сверху - конфорка для чайника или кастрюли, у самого пола - вы ... Читать дальше »

Почти бессознательно я поднял руку, чтобы стряхнуть тварей, присосавшихся к затылку и шее, но толстушка удержала меня за локоть.

- Потом! Не успеем забраться на Башню - утонем! - крикнула она и потащила меня вперед. - От пяти-шести гадин не умрешь, а начнешь отрывать - всю кожу посдираешь. Ты что, не знал?

- Откуда? - пожал я плечами, ощутив себя якорем морского буйка.

Шагов через тридцать она остановила меня и, подняв фонарик повыше, осветила нависшую над нами Башню. Та оказалась широкой, круглой, и то ли сужалась кверху на манер маяка, то ли и впрямь была ужас какой огромной. Такой, что ее габариты не считывались с первого взгляда. Но разглядывать времени не было. Скользнув по Башне лучом фонарика, толстушка подбежала к лестнице у основания и полезла наверх. Я рванул за ней.

В скудном свете, при взгляде издалека Башня и правда казалась шедевром каких-то очень толковых строителей. Но, прикоснувшись к ней, я ощутил под ладонью шершавую скалу - рез ... Читать дальше »

Я подтянул ноги и медленно встал.

- Странно... Сам не пойму. Шел-шел, и вдруг заснул... Даже не помню, как на землю садился.

- Они специально так делают, - пояснила она. - Чтобы мы здесь заснули навечно.

- Они?

- Ну, которые здесь живут. Божества или как их там... В общем, Духи Горы. Они пытаются нам помешать.

Я потряс головой, разгоняя осевший там мутный осадок.

- В голове все поплыло. Перестал понимать, закрыты у меня глаза или нет. А тут еще твои кроссовки...

- Мои кроссовки?

Я рассказал про Дьявола, который явился из звука ее кроссовок.

- Это просто дурман, - сказала она. - Из разряда гипноза. Если б я опоздала, ты бы здесь навеки заснул!

- Опоздала? К чему? - не понял я.

- Просто опоздала... - Она не стала объяснять, что это значит. - Ты веревку в рюкзак положил?

- Да, метров пять.

- Доставай.

Я стянул с плеч рюкзак, откопал между консервами и бутылкой в ... Читать дальше »

Я открываю наугад еще несколько чемоданов и сумок, но все они набиты примерно тем же: одежда и самое необходимое. Словно их хозяева собирались впопыхах и паковали вещи в последний момент, то и дело что-нибудь забывая. Очень странное зрелище. Обычно багаж путешественника не ограничивается одеждой и туалетным набором. В этих же чемоданах абсолютно ничего не говорит о привычках и личных особенностях хозяев.

Одежда, в основном, простая. Нет роскошных нарядов, но нет и тряпья. Между хозяевами этих вещей не чувствуется никакой разницы - ни в эпохе, ни во времени года, ни в возрасте. Непонятно даже, мужские они или женские. Пахнет все одинаково. И никаких имен. Словно кто-то старательно уничтожил все, что напоминало бы о владельцах этих вещей. В архиве царит Вечность, которая избавляет любые вещи от необходимости принадлежать и носить названия.

Я открываю чемоданов пять или шесть - и на том останавливаюсь. Все слишком пыльное - похоже, инструментов в этой комнате нам не н ... Читать дальше »

Покончив с покупками, я припарковался у ближайшего ресторанчика, заказал пиво, салат из креветок с луковыми колечками и в полном молчании пообедал. Креветки оказались перемороженными, а лук раскисшим. Я огляделся, но не заметил, чтобы кто-то из посетителей скандалил с официантками или бил тарелки об пол. А потому решил не жаловаться и глотать, что дают. Как говорится, не рассчитывай на многое - не будешь разочарован.

Из окна ресторанчика просматривалось скоростное шоссе. На нем - автомобили самых разных мастей и оттенков. Глядя на них, я вспомнил о странном старике и его внучке, на которых вчера работал. При всей симпатии к этим людям, их жизнь, мягко говоря, превосходила мои представления о нормальности. Идиотский лифт, подземный мир за стенкой гардероба, жаббервоги, отключенный звук - что ни возьми, все чересчур. Не говоря уже о зверином черепе в прощальном подарке.

В ожидании кофе я стал вспоминать, как выглядела очаровательная толстушка. Деталь за деталью я вос ... Читать дальше »

Глядя на Город, я вспоминаю о карте, которую должен передать своей тени. Провалявшись в постели, я опаздываю почти на неделю против обещанного срока. тень наверняка беспокоится обо мне. А может, решила, что я ее бросил, и уже ни на что не надеется? От такой мысли становится не по себе.

Дома я достаю из кладовки пару старых ботинок, раздобытых для меня Полковником, вынимаю из одного стельку, кладу на дно карту, сложенную в несколько раз, и вставляю стельку на место. Не сомневаюсь, в поисках карты тень будет готова разорвать эти ботинки на куски. Я прошу Полковника передать их моей тени лично в руки.

- У нее на ногах совсем легкие кеды, - говорю я. - Когда выпадет снег, все ноги себе отморозит. Стражу я такое доверить не могу. Вы ведь можете встретиться с моей тенью?

- Почему бы и нет? - соглашается старик и берет у меня ботинки.

К вечеру он возвращается и говорит, что ботинки передал.

- Очень за тебя волновалась, - добавляет он.

- ... Читать дальше »

Решив, что будем пить, мы разработали план наступления на местную еду. Это заняло у нас кучу времени. Покопавшись в aperitivo, мы выбрали салат из креветок в земляничном соусе, сырые устрицы, паштет из гусиной печенки по-итальянски, жареную каракатицу в собственных чернилах, маринованную корюшку и баклажаны, запеченные в сыре. Из пасты она остановилась на spaghetti al pesto genovese, а я предпочел tagliatelle alla casa.

- Может, возьмем еще одну macchemni al sugo di pesce и разделим на двоих? - предложила она.

- Неплохая мысль, - одобрил я.

- Какая сегодня фирменная рыба? - спросила она у официанта.

- Только что привезли branzino, - ответил тот. - Судака, иначе говоря. Для вас можем запечь его в миндальном соусе.

- О да, пожалуйста! - тут же попросила она.

- И мне тоже, - добавил я. - А вместо гарнира - грибное rizotto со шпинатом.

- А мне - овощное с помидорами.

- Вообще-то, rizotto у нас очень большие... - заб ... Читать дальше »